En sus inicios, ¿por qué la cultura y los valores chinos fueron muy diferentes de aquellos de Oriente Próximo o de la antigua Grecia?
En primer lugar, fue clave la gran densidad de población. El 75% del territorio chino es montaña o desierto, lo que hace inhabitable la mayor parte del país. En un contexto de alta densidad de población (a diferencia de otros lugares como Mesopotamia o Grecia), encontramos una sociedad menos individualista y más orientada hacia el grupo.
En segundo lugar, hubo un gran crecimiento demográfico que pudo ser debido a un clima muy favorable. La naturaleza agraria de la civilización sugiere también la imposibilidad de huir de líderes coercitivos, ya que la población era más sedentaria que nómada.
En tercer lugar, la naturaleza no pluralista pudo ser debida a la falta de invasiones extranjeras y la ausencia de varias tradiciones nacionales, en contraste con los desafíos lingüísticos y culturales de las tradiciones sumerias y acadias en la antigua Mesopotamia. El Mediterráneo es un mar y eso favoreció el comercio entre las diferentes culturas mediterráneas, las cuales no solo aprendieron a tratar las diferencias culturales sino también rivalizaron entre ellas y crearon imperios. China, en cambio, nació en el centro de un continente, dependiendo del comercio interior y no del exterior, sin necesidad de aprender a tratar diferencias culturales ni de competir con otros imperios poderosos.
Los comerciantes chinos eran menos poderosos porque eran menos necesarios. Debido a que las principales vías de comunicación fluvial (río Amarillo, río Yangzi, río Huai) van de oeste a este siguiendo la misma latitud (en lugar de seguir un eje norte-sur), el comercio entre regiones era relativamente poco interesante porque los productos agrícolas eran muy similares.
En este sentido, la economía de mercado no tuvo el valor estratégico que existió en otras partes del mundo. Más que comercio, parece ser que existió un sistema de pago de tributos, donde las élites controlarían a los comerciantes. La falta de un mar interior como el Mediterráneo, la ausencia de buenos puertos naturales en el norte-centro de China, la inexistencia de grandes comerciantes que promovieran tanto los intercambios comerciales como los estímulos económicos, y la presencia de montañas y desiertos que separaban el norte de China de Asia Central, parecen haber acentuado la naturaleza agrícola y no comercial de la China antigua.
Si el poder económico dependía de la agricultura, los estados antiguos dependían sobre todo del control de la fuerza de trabajo más que del control sobre la tierra. El control social originalmente legitimado por lazos religiosos y de parentesco (más que en control militar o tecnológico), puede haber sido la llave para el éxito político. El mutuo apoyo entre las familias dirigentes, y el acceso al poder ancestral y a las técnicas adivinatorias (ver «El origen de los caracteres» en El idioma chino), tiene que haber sido más importante y más heredable que un mero control sobre tierra inhabitada (y por lo tanto, baldía).
En chino, China se dice 中国 (Zhōngguó) y significa “país del medio” o “país del centro” (porque China nació en el centro de un continente y relativamente aislada). Como vemos en el mapamundi, en su visión del mundo el centro de gravedad se halla en China y en el Océano Pacífico.
